自动化决定行业的未来

这是精密加工行业发生巨大变化的时代。大批量零件正在商品化。数控设备正在取代传统机械。受全球竞争的驱动，客户正在将生产转移到劳动力成本较低的国家。不断变化的政治环境影响了外包现象的发展速度，但正是现代通信和运输技术首先使大规模外包成为可能。从长期来看，技术是塑造产业的主要力量。

农业就是一个很好的例子。1929年，21%的美国劳动力在农场工作。我的父母在20世纪30年代的家庭农场长大，用骡子犁地，用手摘棉花。我也是在农场长大的。但在20世纪60年代，我们的100英亩农场只不过是一种爱好。到2003年，只有2.3%的美国人在农场工作，但农业的产量却更高。

自动化推动了农业生产率的大幅提高;不是复杂的，计算机控制的设备——只是一些马力巨大的机器，可以完成许多体力劳动者的工作。这种设备最终变得如此巨大和昂贵，只有大型农场才能有效地使用它。小型农场无法再参与竞争，这改变了该行业的面貌。然而，没有人担心美国农业会输给中国。劳动力成本不是主要因素。

北美的制造业正在经历类似的转变。1950年，制造业雇佣了大约25%的美国劳动力。自20世纪中期以来，制造业产出以平均每年3.6%的速度增长。然而，制造业的就业人数一直持平，而劳动力总量却在增长。2003年，只有12%的劳动力受雇于制造业。

原因还是和自动化技术有关。制造商在应用新技术方面做得很好，其结果是生产率增长几乎是非制造业企业的两倍。这是一个健康行业的标志，而不是一个垂死行业的标志。经济学家一致认为，当产品中的劳动力成本低于总成本的20%左右时，低运输成本、快速交货时间和方便与客户接触等主场优势将超过劳动力成本问题。

机器自动化技术将很快再一次飞跃。功率晶体管、数字信号处理器和网络技术的进步结合在一起，创造出了所谓的“智能电机”，这是一个包含了完整单轴运动控制系统所需的所有电子设备的伺服电机。只需将所需数量的智能电机简单地联网，就可以创建大型多轴系统。更好的是，容易出故障的电气连接可以减少一半，而且修复一个系统只需要机械地更换一个电机。与传统的数控控制相比，智能电机技术已经具有价格竞争力，随着产量的增加，预计将具有可观的成本优势。AMT Machine Systems为布朗夏普公司(Brown & Sharpes)推出的全新全数控UltraTurn升级版采用了智能电机网络，并已被证明比传统数控技术更可靠。可扩展到每台机器多达100个轴，该技术非常适合于负担得起的多轴和旋转转移机床控制。

那么这一切意味着什么呢?简单地说，这意味着工业历史将会重演。自动化技术将继续推动精密机械加工行业的生产率增长。越来越多的零部件将需要越来越少的技术工人。离岸劳动力成本将变得无关紧要。在达尔文式的竞争中，专注于生产力的制造商将会兴旺发达，而不专注生产力的制造商将会消亡。

资本仍然是竞争的主要基础，资本投资获得最大回报的公司将胜出。对于机械投资，考虑到机械技术最近没有多大变化:主轴仍然是主轴。然而，改变的是控制技术。现代控制系统不仅使生产自动化，而且使大部分机器设置自动化。如果你需要一台新机器来实现非常高的公差或制造复杂的部件，那么无论如何，买一台。然而，如果你真正需要的是现代的控制，请把目光放在底线上。升级您现有的机器可能更划算。该行业的长期赢家将是那些以最低的总资本成本和劳动力成本生产零部件的企业。